«La certificació Welfair® ha objectivat el mesurament de Benestar animal, establint indicadors vàlids i mesurables superiors als exigits per la legislació»
la certificació Welfair® ha revolucionat la manera com entenem el Benestar animal en la indústria agroalimentària. En aquesta entrevista, Toni Velarde, director del programa de Benestar animal de l'IRTA, destaca la necessitat actualitzar la legislació per incorporar avenços científics. També analitza l'impacte de la certificació Welfair®, que ha transformat la percepció del Benestar animal i ho ha convertit en una eina de millora contínua per a productors i de valoració per part de consumidors.
Un camí marcat per la investigació i la innovació
Toni Velarde va trobar la seva vocació al Benestar animal durant els seus estudis de veterinària. «El que em va agradar més de la carrera va ser la part de recerca, sobretot en els aspectes de comportament i Benestar animal», comenta. Després de finalitzar els estudis, va realitzar un doctorat entre l'IRTA i la Universitat Autònoma de Barcelona centrat en el Benestar animal durant el sacrifici, avaluant diferents sistemes d'atordiment.
Aquesta experiència el va portar a Cambridge, on va realitzar un postdoctorat a Cambridge Veterinary School. Allí va aprofundir l'estudi de l'estat emocional dels animals. «Va ser llavors quan l?IRTA em va proposar obrir la línia de Benestar animal, i vam començar a treballar en projectes que definissin protocols d?avaluació sòlids i aplicables».
Un dels projectes més destacats va ser el Welfare Quality, iniciat el 2004, que va desenvolupar protocols específics per avaluar el benestar en porcí, boví i aus. «A l'IRTA liderem el desenvolupament del protocol de benestar en porcí. La clau era prioritzar indicadors basats en els animals, ja que reflecteixen de manera més directa el benestar», explica Velarde. El pas següent va ser convertir aquests protocols en eines pràctiques: «Vam decidir que no es quedessin en un projecte acadèmic, sinó que fossin la base d?un sistema de certificació útil per a la producció, la ramaderia i la societat. Així va néixer la idea inicial del que seria, en el futur, la certificació Welfair®».
L'estat actual de la legislació en Benestar animal
Per a Velarde, la legislació de la Unió Europea és un referent internacional: «Podem dir que és la més completa i desenvolupada. El seu objectiu és assegurar que l'allotjament, el maneig i altres aspectes, com el transport i el sacrifici, segueixin criteris harmonitzats per a tots els països membres, amb legislació general i específica per a espècies com gallines, pollastres, porcins, entre d'altres», detalla. Tot i això, assenyala la necessitat d'actualitzar aquesta legislació, que ja té 25 anys: «Tot i ser una de les més avançades, necessita incorporar els avenços científics que s'han produït durant tots aquests anys».
“Com ja he dit, la legislació actual és completa perquè considera els cinc dominis del Benestar animal, cosa que li atorga un enfocament multidimensional i holístic”, explica. Tot i així, l'investigador anticipa una evolució cap a normatives més específiques, impulsades per les opinions científiques de l'Agència Europea de Seguretat Alimentària (EFSA): “L'EFSA prepara informes que constitueixen la base científica per a la nova legislació, que també ha de considerar aspectes econòmics, socials, mediambientals i altres de no estrictament científics”.
A més, Velarde apunta temes prioritaris com l'eliminació de gàbies en sistemes de producció, la reducció de mutilacions (com el tall de cua o bec) o l'obligatorietat de realitzar-les amb anestèsia i analgèsia. "També hi ha un interès creixent per satisfer les necessitats conductuals dels animals mitjançant l'enriquiment ambiental o l'augment de l'espai disponible", afegeix.
Certificació Welfair®: més enllà dels prerequisits legals
la certificació Welfair® ha suposat un canvi significatiu en la manera com es percep i es gestiona el Benestar animal al sector agroalimentari. "El seu impacte en la millora contínua del Benestar animal és notable", afirma l'investigador. Un dels seus èxits principals, explica, ha estat la conscienciació a tots els actors implicats, des dels ramaders fins als consumidors, sobre la importància del Benestar animal. "Ha canviat la percepció del benestar: si és vist com un obstacle per al rendiment econòmic a considerar-se una oportunitat de negoci. Comptar amb una certificació en Benestar animal permet als productors accedir a nous nínxols de mercat i canals de venda que abans no estaven disponibles", conclou.
A més, afirma que Welfair® ha objectivat l'avaluació del Benestar animal, establint indicadors vàlids, clars i mesurables que el fan més comprensible tant pel ramader com pel consumidor. Això no només beneficia els ramaders, que poden optimitzar les seves pràctiques a partir dels problemes específics de benestar identificats, sinó també els consumidors: «Ara poden identificar productes que compleixen estàndards de benestar superiors als exigits per la legislació», afegeix Velarde.
Pel que fa a les diferències entre la legislació i els criteris de la certificació, Velarde explica que tots dos tenen funcions complementàries, però clarament diferenciades. «La legislació estableix una línia vermella que delimita allò que és legal i allò que no ho és», detalla. Per sota d'aquesta línia, aclareix que la producció està prohibida perquè no compleix els nivells mínims exigits per a la protecció dels animals. Per contra, l'esquema de certificació Welfair® opera per sobre d'aquesta línia, fomentant millores voluntàries que van més enllà del que estableix la normativa. «La certificació impulsa una millora contínua, promovent estàndards que no només compleixen, sinó que superen les exigències de la normativa», culmina Velarde.
Reptes del sector i visió de futur
Tot i els avenços, l'investigador assenyala diversos reptes que enfronta la indústria agroalimentària. Un dels principals desafiaments és la creixent demanda dels consumidors, que exigeixen estàndards elevats de Benestar animal. "Això implica una evolució constant i un esforç addicional per part dels productors", comenta.
D'altra banda, hi ha la necessitat d'adaptar-se a noves regulacions, algunes de les quals encara no estan definides, però que podrien portar canvis significatius per al sector, així com la competitivitat davant de productes importats de països amb normatives de benestar menys exigents. «Si aquests productes tenen accés al mercat local, poden representar una competència deslleial per als productors nacionals que compleixen estàndards més alts. És essencial que les administracions implementin mecanismes per protegir els productors locals i garanteixin que els consumidors sàpiguen quins productes compleixen amb estàndards de Benestar animal», subratlla.
Finalment, Velarde destaca la importància de tecnificar i digitalitzar la ramaderia mitjançant sensors i sistemes d'avaluació avançats. «Això no només millora el Benestar animal, sinó que també optimitza altres paràmetres productius, i ofereix beneficis tant per als productors com per a la indústria alimentària en general».