"Amb Welfair® es millora el Benestar animal, però també la productivitat, la qualitat i la sostenibilitat del sistema”

Amb més de 20 anys d'experiència al sector agroalimentari, Mikel Peña, veterinari i Lead Auditor de Welfair®, ha recorregut un camí que l'ha dut des d'exercir com a clínic veterinari fins a qualificar-se com a auditor especialitzat en Benestar animal. Avui col·labora internacionalment, aplicant els estàndards d'avaluació de Benestar animal i posant el focus en l'observació dels animals i els diferents maneigs ramaders. Des de la seva mirada tècnica i transversal, ens parla sobre l'avaluació del Benestar animal, les particularitats de Llatinoamèrica i les oportunitats, així com els desafiaments, d'aplicar un model que obliga a aturar-se i observar.

De la clínica veterinària al Benestar animal

Els seus primers passos a la professió van estar vinculats al treball clínic al sector ramader i petits animals. També va exercir com a inspector veterinari a plantes de sacrifici de Catalunya. Més endavant, va completar un màster en seguretat alimentària, dedicant-se durant més de deu anys a la qualitat i innocuïtat a la indústria alimentària.

“Finalment, l'any 2019 inicio la meva formació als estàndards d'avaluació i protocols Welfair®. Avui, gairebé el 100% del meu treball està centrat en auditories a granja, planta de sacrifici i indústria de transformació”, explica, aquesta experiència li ha permès avaluar, de primera mà, l'important treball que fan les empreses de totes les baules de la cadena agroalimentària.

Una mirada des de Llatinoamèrica 

Durant els primers anys com a auditor, la seva activitat es va concentrar a Espanya i Portugal. Però des del 2022, el seu camp de treball s'ha expandit a Llatinoamèrica, un continent que, segons Mikel, “la gran riquesa geogràfica i cultural dels seus països també es reflecteix en la diversitat de sistemes de maneigs ramaders”. Aquesta varietat, explica, no només es dóna entre països, sinó també entre les diferents regions dins de cadascun: “Des de les grans lleteries tecnificades a Mèxic, fins als petits ramaders de Costa Rica i Perú, tots comparteixen un element en comú: el compromís dels seus tècnics i productors i una visió del Benestar animal com a pilar fonamental per a la sostenibilitat i competitivitat de les seves aclareix.

A més, destaca una diferència clau respecte al context europeu: "Mentre a Espanya i Portugal s'ha treballat molt en certificacions específiques, a Llatinoamèrica estan integrant el Benestar animal dins d'una visió molt àmplia i sostenible de tota la cadena agroalimentària. És un enfocament global que resulta, al meu entendre, molt enriquidor", assenteix.

De la teoria a la pràctica: avaluar l'entorn i observar l'animal

A les seves auditories, Mikel identifica dos enfocaments que, lluny de ser oposats, considera complementaris. El primer és el que analitza els riscos de lentorn. "Per exemple, si el camí cap a una pastura està en mal estat, pot comprometre el benestar de l'animal generant coixeres. O si les temperatures són extremes, com passa en algunes regions de Mèxic, això també afecta directament el benestar", explica l'auditor.

El segon enfocament, i el que Mikel valora especialment, és el basat en l'observació directa de l'animal: “El protocol Welfair® es basa en això: parar, observar i avaluar. Veure com es comporta l'animal ens indica si realment l'entorn i el maneig estan funcionant. No es tracta únicament de revisar documentació, sinó de mirar l'animal, entendre què passa i, consegüentment, detectar oportunitats de millora que, moltes vegades, els tècnics podem passar per alt”.

Així mateix, destaca que un dels aprenentatges més grans de la seva experiència professional ha estat, precisament, l'intercanvi d'aquestes perspectives amb altres especialistes del sector. Compartir maneigs diferents, enfocaments i observacions ha enriquit el seu treball i ha permès abordar el Benestar animal des d'una visió més integral i pràctica.

Barreres i beneficis

A l'hora d'implementar el protocol Welfair®, Mikel afirma que moltes empreses troben barreres inicials, especialment derivades del desconeixement. "Estan acostumades a auditories documentals, on s'avaluen procediments escrits. Però aquí el que s'audita és el comportament de l'animal, i això genera certs dubtes o resistències al principi", explica.

Tot i això, assegura que una bona explicació tècnica pot transformar la percepció. "Quan s'entén l'enfocament i es mostra com s'apliquen els indicadors, les empreses ho valoren. Per això és tan important explicar bé, no només als responsables, sinó també a ramaders, operaris i tècnics de planta".

Pel que fa als beneficis, Mikel és contundent: "El Benestar animal és un pilar fonamental que impacta positivament en la productivitat de les granges, però també la qualitat i innocuïtat a les plantes de sacrifici. I moltes vegades això s'oblida. No només guanyen els animals, guanya tota la cadena", conclou.

Històries que deixen empremta

Al llarg de les seves auditories, Mikel ha estat testimoni de com les certificacions com Welfair® poden generar un impacte tangible en el benestar dels animals i els resultats productius de les ramaderies. Un dels casos que recorda més és el d'una empresa que va decidir certificar amb el Segell Welfair® a les ramaderies de llet, compostes per petits productors amb ramats d'unes 30 vaques cadascun.

"Durant les avaluacions internes es va detectar que a diverses ramaderies la disponibilitat d'aigua era limitada", explica. A partir d'aquesta troballa, es van fer millores simples, però efectives: es va optimitzar la ubicació i es va incrementar la quantitat d'abeuradors. Els resultats no van trigar a notar-se. Els ramaders van observar una disminució dels comportaments agonístics de competència per l'accés a l'aigua, fet que va contribuir a millorar el benestar general dels animals i l'estabilitat del grup.

A més, van reportar un augment notable a la producció lletera. "Un dels productors fins i tot va estimar que la millora li va generar un ingrés addicional d'uns 20.000 dòlars l'any", conclou Mikel, reafirmant que el Benestar animal no és només una qüestió ètica, sinó també una decisió estratègica amb beneficis concrets per a les ramaderies.

La importància de mantenir-se actualitzat

Preguntat per com s'alineen les auditories amb els avenços científics, Mikel explica que els auditors reben una formació contínua, basada en els protocols i estàndards definits, i són avaluats periòdicament per mantenir-ne la capacitació. Però a més, destaca la importància de la comunicació entre tots els actors involucrats: "Recollim moltes dades de camp que poden ser útils per millorar els indicadors existents. Per això és fonamental el diàleg entre el sector, els tècnics i els comitès científics", subratlla.

A això s'hi afegeix la necessitat d'estar al corrent dels canvis legislatius, especialment en països llatinoamericans, on assegura que la legislació en Benestar animal està en constant evolució. Per a Mikel, participar en congressos, llegir publicacions especialitzades i participar en fòrums del sector no només manté actualitzats els professionals, sinó que permet adaptar la certificació a contextos específics i en evolució.

Compromís amb tota la cadena

Amb una trajectòria que abasta múltiples baules del sistema agroalimentari, Mikel Peña considera que el Benestar animal no s'ha d'entendre com un requisit aïllat, sinó com un compromís col·lectiu que involucra tota la cadena: des de les ramaderies, passant pels transportistes, plantes de sacrifici, transformació, distribuïdors i consumidors. "Quan s'apliquen correctament els protocols, els resultats són evidents: millora el benestar dels animals, però també la productivitat, la qualitat del producte i la sostenibilitat del sistema. Aquesta és la direcció en què hem de continuar avançant".